La distillation à la vapeur d'eau est la méthode d'extraction la plus courante pour les huiles essentielles. Trois cuves sont reliées entre elles par de minces tubes. La première cuve reçoit de l'eau et la seconde les plantes. L'eau est doucement chauffée et la vapeur passe dans la cuve contenant les plantes. La vapeur circule à travers elles et se charge des principes actifs. Puis elle s'échappe par un long tuyau fin en forme de serpentin qui baigne dans un récipient d'eau froide. La vapeur, ainsi refroidie, se condense en gouttelettes et arrive dans la troisième cuve: l'essencier. Les huiles d'aromatherapie étant plus légères que l'eau, il suffit de les récupérer en surface, tandis que l'eau qui se trouve en dessous sera utilisée pour créer des eaux florales et des hydrolats.
Pour information, sachez qu'il faut 100 kilos de plantes fraîches pour obtenir:
...et 8 grammes d'huile essentielle de rose! (d'où son prix très élevé!).
Les producteurs disposent donc de grands champs uniquement dédiés à la création de ces huiles d'aromatherapie, et qui sont régis par les mêmes contraintes de qualité que l'agriculture classique, notamment pour les huiles BIO, où des organismes indépendants certifient les huiles BIO comme telles (ex. Ecocert).
